稀土是镧、铈、镨、钕、钇等17种金属元素的总称，由于它们具有独特的原子结构和煜化性质，在工农业生产，特别是高科技领域中用途极为广泛。近年来对稀土在医药方面的研究在不断深入和扩展，并在许多方面取得满意结果。我国对稀土在医药上的应用研究起步较晚，但目前有许多科技工作者致力于这方面的研究和开发，并取得一定成绩。
利用稀土特殊的物理性质和化学性质将其主要应用于临床诊断和药物治疗两个方面。早在70年代初期，稀土荧光粉就被用于X射线增感屏上，经过不断改进，国内已用稀土元素中的镧或铕生产出性能更加优异的感光屏，提高了动态脏器投照的清晰度和诊断水平，而且其照射时间仅为钨屏的1/3～1/4，大大减少了照射时间，从而降低对病人的辐射剂量，也延长了管的寿命，节约了能源和设备的投资费用。
稀土可以加强核磁共振影像。其原理为：利用自旋驰豫时间差异，加入顺磁的稀土离子作为试剂，可增加两个邻近组织的对比度，更好地改善肾、肝、胃肠道等器官图像，增强核磁共振影像。稀土中又以钆离子的性能最好，如常规采用DTPA钆作为核磁共振显像的造影剂时，具有DTPA钆配合物可以自由扩散、无交换作用，稳定系数大，无毒，可很快经尿排出体外等优点，可用做大脑肿瘤、膀胱癌的图像对比度加强剂，也常用于脑损伤和大脑梗塞等方面的诊断以及肾、脾、心肌缺血、损伤、肾盂造影等方面。
由于稀土元素对肿瘤组织具有较高的亲合性，其放射性同位素可用于诊断和治疗癌症。90Y（钆）在衰变过程中产生2.2Wev的B射线可以治疗多种疾病。用169Yb(镱)EDTA作为显影剂具有的优点是，半衰期较长，可以作较长时间的追踪观察，并便于储存和在疑难病急诊确诊时使用。临床常常将169YbEDTA注射于脑室、脑池和鞘内，用于脑积液显像。还可用于观察病人肾功能状况，如将其注射于血液中，通过检测血中放射性强度，计算肾有效血流量和肾小球滤过率。
用稀土的稳定同位素可显示肿瘤活性，如将177luCl3（氧化镥）局部注射肿瘤或腹腔、胸腔中，对其中的恶性渗出液有较好的疗效，也可以治疗腹膜炎。目前多家研究室发现一定剂量的混合稀土或单一稀土元素对多种肿瘤免疫功能和抗氧化功能力，为今后把稀土用于肿瘤治疗开阔出新的领域。90年代初期还有人探讨研究用稀土治疗艾滋病，并认为很有开发前景。
除去上述功能外，低浓度稀土化合物还具有抑菌、杀菌和抗炎作用，如0.25%～0.5%的硝酸铈、硫酸铈溶液对绿浓杆菌、金色葡萄球菌、肺炎杆菌、奇异变形杆菌、粪链球菌、大肠杆菌、产碱假单胞菌、表皮葡萄球菌等有强烈的杀灭作用，作为烧伤药物，它的霜剂在全国8个医院临床使用发现，对烧伤早期和晚期的创面有较强的杀菌作用，而且不需要其他杀菌药物配合治疗。其次它有促进创面愈合的作用，同等条件愈合期比磺胺嘧啶银、洗必泰、新洁尔灭等可缩短3～5天，总共观察424例，总有效率达99%。通常烧伤后肌体免疫力受到抑制，而局部使用硝酸铈后可防止烧伤后的免疫抑制作用，这在动物实验中已得到证实。
60年代以来还发现含有羧基、芳香基的稀土化合物具有消炎杀菌作用，其中钕化中和物的作用比其他稀土元素大。国外利用稀土消炎杀菌性能在临床大量使用，如将钛铁制剂钐制成软膏，对治疗湿诊、过敏性皮炎、牙龈炎、鼻炎、静脉炎等取得很好的疗效。特别是将其作为漱口剂具有杀菌、抗炎、除口臭作用。
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